テレビの場合は主にオープニングに、映画の場合は主にエンディングにたいして使用される単語である。テレビアニメの場合、エンディング主題歌は主に副主題歌と呼ばれる。
OP・EDに主題歌が使用されない作品では、劇中に挿入歌として使用される場合がある。また、本編中には全く使用されない場合もある。
たいていの場合、レコード・CD化を前提にしており、曲の製作は音楽メーカー等のバックアップにより行われる。ただし、テレビの初期作品では、必ずしもレコード化を前提とはしておらず、実際にレコード発売されなかった作品もある。漫画原作作品の場合、先行するイメージソングを主題歌として使用する場合がある。
一般的には、内容に合った作詞・作曲がなされるが、話題作り・タイアップ等により、作品の内容と主題歌の雰囲気が全く異なる曲が採用されることもある。
テレビアニメにおいては、OPが途中から変更されることが多い。その理由のひとつとして、商業的な利権が絡んでいることもある。そのため近年では2クール作品では1クールごとにOPが変更されることが多い。
アニメ主題歌とは＜
アニソン、アニメソング。アニメ作品に含まれる歌。
主としてアニメ作品のオープニング曲とエンディング曲を指す。劇場アニメなどでは、挿入歌が「主題歌」とされている場合もある。